Seit der Frühen Neuzeit (zw. 15.–18 Jahrhundert) setzte sich in Europa die Leinwand als maßgeblicher Bildträger der Malerei gegenüber der Holztafel durch. Textiles Gewebe wird hierzu auf einen hölzernen Keilrahmen gespannt, dessen Eckkonstruktion mittels einschiebbarer Keile eine nachträgliche Regulierung der Spannung ermöglicht. Diese technische Anlage verleiht der Leinwand ihre charakteristische Elastizität sowie Flexibilität und markiert zugleich einen entscheidenden materiellen Unterschied zur starren, schwergewichtigen Tafelmalerei.

Die Vorzüge dieses Bildträgers lagen sowohl im praktischen als auch im logistischen Bereich. Holztafeln mussten rückseitig häufig durch Metallklammern stabilisiert werden, was Gewicht und Unbeweglichkeit erhöhte sowie den Transport erschwerte. Leinwände hingegen sind leichter, transportabler und können gerollt versendet werden. Darüber hinaus eröffnete das textile Material neue Möglichkeiten der Formatgestaltung bis hin zu monumentalen Dimensionen. Ein herausragendes Beispiel stellt das großformatige Il Paradiso (Öffnet in einem neuen Tab) | Das Paradies, 1588–1592 von Jacopo Tintoretto (1518/1519–1594) im Sala del Maggior Consiglio des Dogenpalastes in Venedig dar, das mit seinen imposanten Maßen von 22,6 × 9,1 Metern zu den größten Leinwandgemälden der Kunstgeschichte zählt.

Da Gemälde primär für die Frontalansicht und die Präsentation an der Wand bestimmt sind, bleibt das vorrangige Trägermaterial dem Blick der Betrachtenden meist verborgen. Zudem ist die Bezeichnung der „Leinwand“ nicht zwangsläufig mit reinem Leinenstoff gleichzusetzen, da dieser zuweilen kostenintensiv war. Das vorliegende Werk, eine unbekannte Darstellung eines Torsos aus dem 20. Jahrhundert, wurde auf der Rückseite eines grobmaschigen, bestickten Stoffes ausgeführt. Die festlich-weihnachtlichen Muster, vermutlich einer Tischdecke, bleiben den Betrachtenden eigentlich unbemerkt, während die Rückseite des Ausgangsmaterials zur Front- und Trägerseite des Gemäldes wird. Trotz der unklaren Entstehungsumstände verdeutlicht dieses Gemälde eindrücklich die materielle Offenheit textiler Bildträger und die Variabilität dessen, was kunsthistorisch unter Leinwand zu verstehen ist.

Man kann Bilder auf ganz vielen verschiedene Dinge malen. Früher, vor vielen hundert Jahren, malten Künstlerinnen und Künstler oft auf Holz. Das war dick, schwer und sehr fest. Man kann aber auch auf Stoff malen. Diesen Stoff nennt man Lein-Wand. Damit man darauf malen kann, wird der Stoff ohne Falten auf einem Rahmen fest gemacht. Der Stoff hat einen großen Vorteil: Er ist biegsam und leicht.  

Die Lein-Wand ist viel leichter. Wenn man sie von dem Rahmen abmacht, kann man sie sogar zusammenrollen. Außerdem können Künstlerinnen und Künstler ganz große Bilder malen. Ein besonders riesiges Bild malte der Künstler Jacopo Tintoretto. Es heißt Das Paradies und hängt in der Stadt Venedig in Italien. Dieses Bild ist über 22 Meter breit und mehr als 9 Meter hoch. Das ist ungefähr so groß wie ein kleines Haus.

Wenn man ein gemaltes Bild anschaut, sieht man ja immer nur die Vorderseite. Die Seite, auf der gemalt wurde. Die andere Seite sieht man gar nicht. Dabei ist eine Lein-Wand nicht immer aus dem gleichen Stoff. Der richtige Stoff zum Malen ist nämlich manchmal teuer. Deshalb benutzten manche Künstlerinnen und Künstler auch andere Stoffe. Bei dem Bild mit dem Körper entdeckte man etwas Überraschendes: Der Künstler oder die Künstlerin hatte auf die Rückseite einer Tisch-Decke gemalt. Die bunten Muster der Tisch-Decke erinnern an Weihnachten. Man sieht sie normalerweise gar nicht, weil sie ja hinten sind. Für das Bild wurde einfach die Rückseite der Tisch-Decke nach vorne gedreht und darauf gemalt.

Für ein Gemälde kann also fast jeder Stoff zur Lein-Wand werden. Manchmal sogar eine alte Tisch-Decke.

Since the early modern period (between the 15th and 18th centuries), canvas has become the dominant painting surface in Europe, supplanting the wooden panel. To this end, the fabric is stretched over a wooden stretcher frame, whose corner construction allows the tension to be adjusted later using sliding wedges. This technical construction gives the canvas its characteristic elasticity and flexibility, while also marking a decisive material difference from rigid, heavy panel painting. 

The advantages of this support lay in both practical and logistical aspects. Wooden panels often had to be stabilized on the back with metal clamps, which increased their weight and immobility and made transport difficult. Canvases, on the other hand, are lighter, easier to transport, and can be shipped rolled up. Furthermore, the textile material opened up new possibilities for format design, extending even to monumental dimensions. An outstanding example is the large-format Il Paradiso (Öffnet in einem neuen Tab) | Paradise, 1588–1592 by Jacopo Tintoretto (1518/1519–1594) in the Sala del Maggior Consiglio of the Doge’s Palace in Venice, which, with its imposing dimensions of 22.6 × 9.1 meters, ranks among the largest canvas paintings in art history.

Since paintings are primarily intended to be viewed from the front and displayed on a wall, the main support material usually remains hidden from the viewer’s sight. Furthermore, the term “canvas” does not necessarily refer to pure linen fabric, as this was sometimes too expensive. This work, an unidentified depiction of a torso from the 20th century, was executed on the reverse side of a coarsely woven, embroidered fabric. The festive Christmas patterns, presumably from a tablecloth, are actually hidden from the viewer, while the reverse side of the source material becomes the front and support layer of the painting. Despite the unclear circumstances of its creation, this painting impressively illustrates the material openness of textile support materials and the variability of what is understood as “canvas” in art history.

You can paint on a wide variety of surfaces. In the past, hundreds of years ago, artists often painted on wood. It was thick, heavy, and very sturdy. But you can also paint on fabric. This fabric is called canvas. To paint on it, the fabric is stretched taut and wrinkle-free over a frame. The fabric has a major advantage: it is flexible and lightweight.  

Canvas is much lighter. When you take it off the frame, you can even roll it up. Plus, artists can use it to paint really large pictures. The artist Jacopo Tintoretto painted a particularly huge painting. It’s called Paradise and hangs in the city of Venice, Italy. This painting is over 22 meters wide and more than 9 meters high. That’s about the size of a small house.

When you look at a painting, you only ever see the front, the side that was painted on. You don’t see the other side at all. But a canvas isn’t always made of the same material. The right material for painting can sometimes be expensive. That’s why some artists use other materials. In the case of the painting with the figure, something surprising was discovered: the artist had painted on the back of a tablecloth. The colorful patterns on the tablecloth are reminiscent of Christmas. You don’t usually see them because they’re on the back. For the painting, the artist simply turned the back of the tablecloth to the front and painted on it.

So, almost any fabric can serve as a canvas for a painting. Sometimes even an old tablecloth.