Malerei beruht technisch auf der Bindung von Pigmenten in einem Medium und deren Fixierung auf einem Bildträger. Grundlegend lässt sich dabei zwischen wässrigen und ölhaltigen Bindemitteln unterscheiden. Über viele Jahrhunderte stellte die Eitempera das dominierende Malmedium dar. Hierbei werden Pigmente in einer Emulsion aus Ei und Wasser gebunden. Aufgrund ihrer vergleichsweisen geringen Viskosität erfolgt der Farbauftrag in der Regel in aufeinanderfolgenden Schichten. Charakteristisch ist dabei ein sichtbar bleibender Duktus, der sich häufig im sogenannten Tratteggio äußert: feine, strichelnde Pinselzüge, die sich im optischen Gesamtbild zu differenzierten Tonwerten und geschlossenen Farbflächen verdichten.

Mit der Etablierung der Ölmalerei im 15./16. Jahrhundert erweiterten sich die maltechnischen Möglichkeiten erheblich und es entwickelte sich ein neuer, gesteigerter Illusionismus. Pigmente werden hier in trocknenden Ölen wie Lein-, Walnuss- oder Mohnöl gebunden und auf einen grundierten, isolierten Malgrund aufgetragen. Die vergleichsweise langsame Trocknung ermöglicht das Vermalen der Töne, also ihr weiches Ineinanderüberführen und die Ausbildung fein abgestufter Valeurs. Effekte wie das Sfumato, also das nahezu konturlose Verschleifen von Übergängen, steigern die Plastizität und Räumlichkeit der Darstellung. Auch das direkte Mischen der Farbe auf dem Bildträger gehört zu ihren charakteristischen Möglichkeiten der Ölfarbe. Zugleich erlaubt die Ölmalerei eine große Bandbreite der Faktur: von lasierenden, transparenten Schichten bis zum pastosen Impasto, bei dem der Farbauftrag reliefartig hervortritt und die Materialität der Farbe selbst sichtbar wird.
In engem Zusammenhang mit diesen Eigenschaften setzte sich die Leinwand als Bildträger zunehmend durch; ihre Grundierung sowie die Spannung auf dem Keilrahmen sind auf die Anforderungen der Ölmalerei abgestimmt.

Die expressive Dimension des Impasto wird in Friedemann Hahns (* 1949) Gemälde Kopf nach Van Gogh, 1984 sichtbar. Hahn porträtiert darin einen Künstlerkollegen über neun Jahrzehnte nach dessen Tod und greift bewusst auf malerische Verfahren zurück, die mit dessen Werk unmittelbar verbunden sind. Der dichte, pastose Farbauftrag, leuchtende, häufig komplementär kontrastierte Farben und ein kurzer, dynamischer Duktus verweisen auf die Bildsprache Vincent van Goghs (1858–1890) und bilden zugleich eine Metareflexion über dessen Œuvre. Van Goghs radikale Auffassung von Farbe und Pinselstrich wurde zu Lebzeiten nur von einem kleinen Kreis von Künstler*innen geschätzt, während der zeitgenössische Kunstmarkt ihr weitgehend unverständlich gegenüberstand.

Um ein Bild malen zu können, braucht man Farbe. Aber Farbe besteht eigentlich aus zwei Teilen. Der erste Teil sind kleine farbige Pulver. Sie geben der Malfarbe ihr Aussehen, zum Beispiel Rot, Blau oder Gelb. Der zweite Teil ist eine Flüssigkeit. Die hält die Pulver zusammen. So kann man die Farbe mit dem Pinsel auf einem Untergrund malen. Es gibt zwei unterschiedliche Arten von Farben: Farben mit Wasser, wie in einem Wasser-Malkasten und Farben mit Öl.

Viele hundert Jahre lang malten Künstlerinnen und Künstler mit der Farbe mit Wasser. Sie wurde noch mit Ei von Hühnern vermischt. Durch das Ei leuchteten die Farben heller. Diese Farbe war aber sehr dünn. Deshalb konnten Künstlerinnen und Künstler nur langsam mit der Farbe malen.

 
Dann wurde etwas Neues erfunden: Farben mit Öl. Dabei werden die farbigen Pulver nicht mit Wasser und Ei, sondern mit Öl gemischt. Zum Beispiel mit Öl aus Leinsamen, Walnüssen oder Mohnsamen. Diese Farbe trocknet viel langsamer als die Farbe mit Wasser und Ei. Das ist sehr gut. Die Künstlerinnen und Künstler können die Farben nämlich auf dem Bild ineinander verreiben und mischen. Wenn eine Künstlerin besonders gut ist, kann sie so Gesichter, Körper oder Landschaften malen, als wären sie wie ein Foto.
Manchmal setzen Künstler die Farbe aus Öl richtig dick und kräftig auf das Bild. Dann steht die Farbe fast wie kleine Hügel und Berge heraus. Man kann die Spuren des Pinsels richtig sehen. Ein Künstler, der mit besonders tollen Farben und Pinselstrichen malte, war Vincent van Gogh. Er ist heute sehr bekannt, weil er zum Beispiel schöne Sonnenblumen malte. 

Viele Jahre später hat ein anderer Künstler auch so gemalt. Er malte ein Bild das Kopf nach Van Gogh heißt. In diesem Bild sieht man dicke Farbschichten, leuchtende Farben und schnelle Pinselstriche. Wenn man ganz nah vor dem Bild steht, sieht man das Bild fast gar nicht. Wenn man weiter zurück geht, erkennt man ein Gesicht. Das Gesicht von Vincent Van Gogh.

Technically, painting is based on the binding of pigments in a medium and their fixation on a support. A fundamental distinction can be made between water-based and oil-based binders. For many centuries, egg tempera was the dominant painting medium. In this technique, pigments are bound in an emulsion of egg and water. Due to its relatively low viscosity, the paint is typically applied in successive layers. A characteristic feature is a visible brushstroke that often manifests itself in what is known as tratteggio: fine, hatching brushstrokes that, in the overall visual image, condense into nuanced tonal values and solid areas of color.

With the establishment of oil painting in the 15th and 16th centuries, the possibilities of painting techniques expanded considerably, and a new, heightened sense of illusionism developed. Pigments are bound here in drying oils such as linseed, walnut, or poppy seed oil and applied to a primed, insulated painting surface. The comparatively slow drying time allows for the blending of tones – that is, their soft transition into one another – and the creation of finely graded values. Effects such as sfumato, the nearly contourless blurring of transitions, enhance the plasticity and spatiality of the depiction. The direct mixing of paint on the support is also one of the characteristic possibilities of oil paint. At the same time, oil painting allows for a wide range of textures: from glazed, transparent layers to impasto, in which the application of paint stands out in relief and the materiality of the paint itself becomes visible.
Closely linked to these properties, canvas has increasingly established itself as the standard support; its priming and the tension on the stretcher frame are tailored to the requirements of oil painting.

The expressive dimension of impasto is evident in Friedemann Hahn’s (*1949) painting Kopf nach Van Gogh | Head like Van Gogh's, 1984. In it, Hahn portrays a fellow artist more than nine decades after his death, deliberately employing painterly techniques directly associated with the latter’s work. The dense, impasto application of paint, luminous colors often set in complementary contrast, and a short, dynamic brushstroke allude to the visual language of Vincent van Gogh (1858–1890) while simultaneously forming a meta-reflection on his oeuvre. Van Gogh’s radical conception of color and brushstroke was appreciated during his lifetime only by a small circle of artists, while the contemporary art market largely failed to understand it.

To paint a picture, you need paint. But paint actually consists of two parts. The first part is small colored pigments. These give the paint its color, such as red, blue, or yellow. The second part is a liquid. It binds the pigments together. This allows you to apply the paint to a surface with a brush. There are two different types of paint: water-based paints, like those in a watercolor set, and oil-based paints. 

For many hundreds of years, artists painted with water-based paint. It was mixed with chicken eggs. The egg made the colors shine brighter. But this paint was very thin. That’s why artists could only paint slowly with it.

Then something new was invented: oil paints. With this method, the colored pigments are mixed not with water and egg, but with oil – for example, oil from flaxseeds, walnuts, or poppy seeds. This paint dries much more slowly than paint made with water and egg. That’s a good thing. Artists can actually rub the paints together and blend them on the canvas. If an artist is particularly skilled, she can paint faces, bodies, or landscapes so that they look just like a photograph.
Sometimes artists apply the oil paint really thick and boldly to the canvas. Then the paint stands out almost like little hills and mountains. You can really see the brushstrokes. One artist who painted with particularly wonderful colors and brushstrokes was Vincent van Gogh. He is very famous today because he painted beautiful sunflowers, for example. 

Many years later, another artist painted in a similar style. He painted a picture titled Head like Van Gogh's. In this painting, you can see thick layers of paint, bright colors, and quick brushstrokes. If you stand very close to the painting, you can hardly see it at all. If you step back a bit, you can make out a face – the face of Vincent van Gogh.